Tout d’abord, une qualification : Gary Geaves n’est pas tout à fait « l’homme qui a fait les AirPods », et je suis sûr qu’il ne se décrirait jamais comme tel. Il est, cependant, le vice-président de l’acoustique fabuleusement enthousiaste chez Apple, et il dirige l’équipe qui est en grande partie responsable de leur conception.
Comme je l’ai découvert lors d’une récente conversation avec Geaves et Eric Treski de l’équipe de marketing produit, une grande partie du travail de conception des nouveaux AirPods 3 consistait à essayer de résoudre les problèmes inhérents au brief pour proposer un véritable casque intra-auriculaire sans fil. qui s’entasse dans sa petite technologie de nouvelle génération telle que Spatial Audio et augmente la qualité sonore sans avoir recours à une conception enfouie ou à isolation phonique.
Comme vous le découvrirez lors de cette longue conversation, Geaves et son équipe se sont donné beaucoup de mal pour surmonter les obstacles présentés, mais il y a toujours un problème qui persiste…
Qui est Gary Geaves ?
Il peut être légèrement surprenant d’apprendre que l’homme à la tête de l’équipe derrière un appareil aussi minuscule et poussant l’enveloppe que les AirPods a une formation dans l’industrie britannique de la hi-fi, notamment chez Bowers & WIlkins, mais avant cela, Geaves a étudié l’acoustique informatique. . Il a rejoint Apple il y a une dizaine d’années pour, comme il le dit, « se concentrer davantage sur l’audio ».
J’ai déjà rencontré Geaves auparavant, lorsque j’ai eu l’opportunité de visiter les laboratoires de son équipe à Cupertino juste au moment du lancement du premier (maintenant malheureusement interrompu). AccueilPod en 2018. J’ai eu une idée claire de la nature obsessionnelle de l’équipe d’acoustique d’Apple lors de cette visite. Il n’est bien sûr pas surprenant qu’Apple ait beaucoup d’argent à dépenser, mais les personnes que j’ai rencontrées et les installations que j’ai vues suggèrent un sérieux appétit pour la résolution de problèmes acoustiques. C’est une très bonne chose compte tenu des problèmes posés par le AirPod 3.
Les défis des écouteurs non fouisseurs
Maintenant, je vais être franc et dire que j’aime un casque ouvert et non isolant. Il existe de nombreux scénarios qui nécessitent une isolation et/ou une annulation du bruit, le plus évident étant ceux qui impliquent des avions, des trains, des bus, des enfants ou des collègues qui bavardent, mais j’écoute une grande partie en marchant ou en faisant du jogging, et à ces moments-là, je Je veux en fait qu’un bruit de fond atteigne mes oreilles.
Les modes dits « Transparence » de la AirPods Pro et AirPods Max sont très impressionnants (tout comme de nombreuses fonctionnalités similaires offertes par rival casque antibruit) mais ils ne peuvent jamais sembler aussi naturels qu’un véritable design ouvert. De plus, un casque intra-auriculaire placé à l’extérieur du conduit auditif sera toujours plus confortable qu’un casque coincé dedans. Personnellement, je suis donc heureux qu’Apple soit resté fidèle au design non fouisseur des AirPods 3, même si cela a présenté de nombreux défis pour Geaves et son équipe.
« Nous avons commencé par examiner de très près les points forts des AirPod d’origine », explique Geaves, « et nous savons que beaucoup de gens aiment vraiment l’ajustement ouvert sans effort qui ne colle pas dans votre conduit auditif et repose confortablement sur votre oreille. Cela ne crée pas de sceau, ce que les gens aiment, mais cela crée des défis pour l’équipe audio ».
Le plus grand défi, dit Geaves, est qu’« il n’y a pas deux oreilles identiques – chaque personne est unique, et cela signifie que le son ressenti par les gens sera très différent, en particulier les basses ».
C’est là qu’intervient Adaptive EQ, qui a été introduit pour la première fois avec les AirPods Pro : « nous avons ajouté un microphone orienté vers l’intérieur », explique Geaves, « qui surveille en permanence ce qui est joué par le haut-parleur et règle les basses et, pour dans une certaine mesure, les fréquences moyennes également, pour offrir une réponse en fréquence vraiment cohérente quel que soit le niveau d’ajustement que chaque personne obtient ». L’idée est que tout le monde entende la musique de la même manière et de la manière dont l’artiste l’entend.
L’intersection entre les arts libéraux et la technologie
Cela soulève bien sûr la question de savoir comment Apple en arrive à penser qu’il sait ce que l’artiste voulait. Geaves explique que l’approche « consiste à vraiment essayer de naviguer à l’intersection entre les arts libéraux et la technologie ».
La partie technologique « commence par une base analytique solide », comme il le dit. « Au fil des ans, nous avons effectué des mesures très étendues et nous avons effectué des recherches statistiques approfondies afin d’informer une sorte de réponse de cible analytique acoustique interne, et nous l’utilisons pour concevoir du matériel autour ».
On soupçonne que de nombreuses entreprises s’arrêteraient là, d’autant plus que les données d’Apple sont susceptibles d’être beaucoup plus avancées que celles disponibles pour le fabricant d’écouteurs moyen, mais Apple est déterminé à ne pas se fier uniquement aux analyses.
« Nous comprenons vraiment qu’écouter de la musique est une expérience émotionnelle avec laquelle les gens se connectent à un niveau très profond », dit Geaves, « donc, à partir du réglage analytique, nous travaillons en étroite collaboration avec une équipe d’experts d’auditeurs et d’accordeurs critiques. Beaucoup d’entre eux sont des professionnels de l’industrie audio, et ce qu’ils essaient vraiment de faire, c’est d’affiner intentionnellement la signature sonore de chaque produit, les AirPod dans ce cas, afin qu’elle soit précise, mais aussi excitante et émouvante ».
J’imagine que quelqu’un avec une formation en acoustique informatique, quelqu’un qui est clairement axé sur les données, aurait du mal à remettre un appareil construit par la science à des êtres humains subjectifs, mais j’ai l’impression que Geaves apprécie vraiment cette partie du processus de conception : « nous respectons la musique et l’impact émotionnel qu’elle peut avoir et nous voulons offrir cette expérience naturelle ».
Les complications supplémentaires de Spatial Audio
La tâche de fournir le son comme prévu devient apparemment beaucoup plus difficile lorsqu’une technologie telle que Spatial Audio est ajoutée au mix, mais Geaves explique qu’Apple tire parti de sa position dans l’industrie pour obtenir l’opinion des personnes qui créent la musique : des équipes de personnes qui s’occupent du type d’interaction entre l’ingénierie et les artistes – ils ne me laissent pas approcher les artistes parce que je suis trop fan pour être honnête avec vous – mais nous prenons les commentaires des personnes livrant le contenu ”.
Eric Treski intervient ici pour expliquer à quel point ce processus est bouclé, englobant non seulement l’équipe Acoustics, mais également l’équipe Apple Music et l’équipe derrière GarageBand et Logic, qui ont accès aux producteurs de musique et aux artistes et de qui ils prennent. Rétroaction.
Mais les différences entre les auditeurs sont également encore plus importantes avec Spatial Audio qu’avec la stéréo. « La forme de vos oreilles, la largeur de votre tête, dans une certaine mesure l’emplacement des traits sur votre visage, la forme même de votre tête, signifient que tout le monde entend le son différemment », explique Geaves.
« Ces différences peuvent être classées mathématiquement par ce qu’on appelle la fonction de transfert liée à la tête. Vous verrez souvent ce qu’on appelle HRTF. En développant cette fonctionnalité, nous avons capturé des milliers de HRTF sur différentes personnes. Et ce sont des mesures assez complexes et difficiles à faire – nous mesurons le son, la réponse ou votre oreille à un haut-parleur dans plusieurs directions différentes – et nous l’avons vraiment fait pour pouvoir proposer le meilleur HRTF qui fonctionne pour tout le monde , ce qui est encore une fois très facile à dire et pas facile à faire. Il ne s’agit pas seulement de créer une moyenne, il s’agit de créer le HRTF qui est en quelque sorte le plus proche de la réponse perceptive de tout le monde ».
L’approche adoptée pour régler Spatial Audio, en particulier pour la musique, est également complexe. Comme le dit Geaves, « il est très facile de proposer une démo convaincante qui est très impressionnante, mais ce n’est pas aussi facile de développer une fonctionnalité qui fonctionne avec plusieurs personnes et plusieurs produits différents et plusieurs genres.
« Nous pourrions vraiment monter tous ces nobs jusqu’à 11 et cela sonnerait « oh, eh bien, c’est gros » et puis après environ une minute vous diriez « vous savez quoi, c’est bizarre, je n’aime pas ça ».
L’objectif est que Spatial Audio sonne de manière naturelle et convaincante, mais ce n’est apparemment pas simple. Étant donné la libre rêne tridimensionnelle, « vous devez prendre en compte la position de vos haut-parleurs virtuels dans l’espace, donc à quelle distance se trouvent-ils de vous et l’angle sous lequel ils se trouvent dans l’espace, des choses comme le temps de réverbération – vous avez donc besoin de choisir si vous voulez que votre truc ressemble à une cathédrale ou à une très petite pièce avec beaucoup de tapis et de rideaux et des choses comme ça. Vous devez penser aux temps de chute du son, aux gains des canaux, etc. Et c’est un choix vraiment artistique ».
Quelque chose que je n’avais pas réalisé, c’est que Spatial Audio est réglé différemment selon l’appareil source : « lorsque vous regardez un film sur Apple TV, les haut-parleurs virtuels sont placés plus loin de vous que lorsque vous regardez sur un iPhone », explique Geaves. Apparemment, cela semblerait juste étrange de combiner un écran assez petit qui est assez proche de vous avec des haut-parleurs virtuels qui semblent loin.
Le problème Bluetooth
Les AirPods 3 ont été essentiellement construits à partir de zéro, en utilisant des composants sur mesure. « Rien n’est disponible dans le commerce », comme le dit Geaves. Cela inclut le haut-parleur « à très faible distorsion », qui est intégré dans « un système acoustique assez compliqué » qui régule le mouvement du haut-parleur, minimise la pression dans le conduit auditif et dispose d’un « port de basses soigneusement réglé ». Les AirPods 3 disposent également d’un « tout nouvel amplificateur personnalisé » qui combine apparemment une plage dynamique élevée avec une latence très faible (ce qui est particulièrement crucial pour l’audio spatial suivi par la tête) et une grande efficacité énergétique.
Tout indique qu’Apple prend la qualité sonore très au sérieux avec les AirPods 3, et tous ses produits audio modernes d’ailleurs, et les récents lancements de Sans perte, Hi-Res Lossless et (d’une manière légèrement différente) Spatial Audio indiquent une réelle poussée vers une qualité audio supérieure. Mais il y a un hic, pour autant que je puisse le voir – un goulot d’étranglement qui empêche de véritables sauts qualitatifs dans le son des écouteurs sans fil essentiellement depuis la création des écouteurs sans fil. Je parle bien sûr du Bluetooth, sur lequel reposent presque tous les écouteurs sans fil, y compris les AirPod, et qui n’a pas le débit de données pour haute résolution ou même audio sans perte. Je demande à Geaves si l’utilisation de Bluetooth retient son matériel et étouffe la qualité sonore.
« De toute évidence, la technologie sans fil est essentielle pour la diffusion de contenu dont vous parlez », dit-il, « mais aussi des choses comme la quantité de latence que vous obtenez lorsque vous bougez la tête, et si c’est trop long, entre vous bouger la tête et le le son changeant ou restant statique, vous vous sentirez très mal, nous devons donc nous concentrer très fort pour tirer le meilleur parti de la technologie Bluetooth, et il y a un certain nombre de trucs que nous pouvons jouer pour maximiser ou contourner certains des les limites du Bluetooth. Mais il est juste de dire que nous aimerions plus de bande passante et… je m’arrête là. On aimerait plus de bande passante », sourit-il.
En lisant entre les lignes, je pense qu’Apple a un plan pour surmonter les limitations actuelles de Bluetooth. Cela pourrait être aussi simple que de passer à Qualcomm récemment annoncé aptX sans perte format, mais je me demande si Apple pourrait avoir sa propre alternative au Bluetooth dans sa manche.
S’il est clair que Geaves aimerait approfondir ce sujet en ce moment, il est évident qu’il n’est pas autorisé à le faire. Il semble que nous devrons simplement attendre la prochaine génération d’AirPods pour savoir si lui et son équipe ont réussi à résoudre le problème Bluetooth et à développer une paire d’écouteurs sans fil véritablement haute résolution.
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