Tout est question de flux d’air.
“Lorsque nous parlons d’un bon son, tout dépend de la façon dont nous déplaçons l’air dans le produit – ce qui est un peu bizarre car il ne s’agit pas de l’enceinte ou de son apparence – mais il s’agit de s’assurer que nous concevons également pour le flux d’air.”
Je parle avec Esge Andersen, un ingénieur de l’équipe acoustique d’Apple, qui travaille dans l’entreprise depuis 11 ans et est ici pour donner un aperçu des processus de conception du nouveau Apple AirPods Pro 2 et développer sa qualité sonore.
Apple a fait AirPods depuis 2016, et bien que la conception des écouteurs à tige et bourgeon entièrement blancs puisse être qualifiée d’emblématique et soit très imitée, sa qualité sonore a toujours été bonne, mais pas excellente.
Tout cela a changé avec les nouveaux écouteurs sans fil phares AirPods Pro 2, lancés en septembre 2022. Ils ont finalement décroché le gros lot d’une critique cinq étoiles de notre part à Quelle HiFi ? – nous avons été impressionnés par leur son merveilleusement clair, subtil, engageant et puissant, qui peut désormais côtoyer les meilleurs de leur catégorie Sony, Bose et Sennheiser rivaux.
Et en parlant à Anderson, il est clair que la qualité sonore était au premier plan lors de la conception des AirPods Pro 2.
Un AirPods Max de poche
“Nous voulions offrir à tout le monde un AirPods Max dans sa poche”, déclare Anderson à propos des AirPods Pro de 2e génération, et cela a du sens. En 2020, Apple a dévoilé son tout premier casque sans fil supra-auriculaire, le haut de gamme AirPod Max, et c’était la première fois que nous voyions à quel point la marque Cupertino était vraiment sérieuse en matière de qualité audio. Nous lui avons donné cinq étoiles et un casque convoité Récompensé en 2021.
Avec les “AirPods Max dans un design de poche” comme mémoire pour les écouteurs intra-auriculaires sans fil phares d’Apple, l’accent était mis sur l’obtention d’une meilleure expérience de qualité sonore qu’avec les modèles précédents. Et tout est revenu aux bases de la conception acoustique.
Les deux générations de modèles Pro sont pratiquement identiques, à l’exception des évents repositionnés et des micros dans les bourgeons. Andersen dit qu’ils ont dû changer le système de ventilation pour optimiser le flux d’air pour le conducteur – et cela a été essentiel pour améliorer le son des AirPods Pro.
Ce sont les mêmes principes que n’importe quelle société de haut-parleurs hi-fi comme B&W et KEF utiliserait lors de la conception de nouveaux produits : trouver des moyens de rendre les haut-parleurs plus propres et plus ouverts, de réduire les bruits indésirables qui affectent le son et d’étendre les hautes et basses fréquences avec autant autant de clarté et de faible distorsion que possible.
Dans les AirPods Pro 2, le système de ventilation a été simplifié : il y a maintenant un évent à l’arrière des bourgeons, au lieu de deux (un à l’avant et un à l’arrière) comme on en trouve dans le modèle Pro précédent.
C’est grâce à ce nouveau système de ventilation arrière que les AirPods Pro ont pu atteindre ces aigus plus élevés et plus propres et des basses meilleures et plus profondes. Andersen dit que le plus grand défi a été d’améliorer la réponse en haute fréquence en particulier. Et ils ont pu le faire en optimisant “le flux d’air pour le conducteur afin que nous puissions obtenir une meilleure excursion”.
Et comme toute turbulence dans le flux d’air peut entraîner une distorsion du son, l’équipe acoustique a été en mesure de minimiser ces problèmes de turbulence – en particulier dans les basses, qui sont désormais plus précises. L’amplification utilisée à l’intérieur aide en ayant moins d’artefacts indésirables et un bruit de fond plus faible.
Dans notre avisnous avons dit: “Nous avons déjà loué l’ouverture du son des AirPods Pro, et une fois de plus, nous sommes frappés par le son aéré et ouvert de ces écouteurs, même avec la suppression du bruit améliorée.”
J’utilise les AirPods Pro 2 depuis plus d’un mois maintenant – lors de mes trajets réguliers en train pour me rendre au travail, autour de la maison et même lors d’un vol bruyant vers Rome. Et la plus grande différence que j’ai remarquée par rapport à l’utilisation des AirPods Pro de 1ère génération est que je n’ai plus à m’inquiéter (ou à me soucier) si la suppression active du bruit (ANC) est activée ou désactivée. Cette pression étrange sur votre tête lorsque l’ANC est activé devient heureusement une chose du passé, mais avec les AirPods Pro 2, c’est encore moins perceptible.
Les améliorations du flux d’air aident sans aucun doute ici aussi, et l’ANC s’est tellement amélioré (double, dans le cas du Pro 2) qu’il est confortable de les écouter pendant des heures.
Un autre point positif dans la cour des AirPods Pro 2 est qu’ils sonnent bien quel que soit le volume auquel j’écoute. Cela peut sembler une mince affaire, mais ce n’est pas une évidence avec tous les produits audio. J’ai rencontré de nombreux produits (haut-parleurs, amplificateurs, casques) qui ne sonnent mieux que lorsque le volume est monté – trop élevé, à mon avis – et ne fonctionnent pas bien à des volumes plus respectables et plus bas. De même, nous avons tous entendu des produits où le son devient impétueux et difficile à manier à ces volumes plus élevés.
Apple a également réfléchi à cela : il existe un réglage pour chaque pas de volume. Cela signifie qu’Andersen et son équipe ont veillé à ce que les AirPods Pro 2 sonnent au mieux à chaque étape de volume, que vous écoutiez de l’audio stéréo ou spatial. Andersen dit qu’ils sont “capables de donner la même signature sonore à un niveau inférieur qu’à un niveau supérieur” avec les AirPods Pro 2.
De plus, les écouteurs ont été optimisés pour chaque cas d’utilisation et pour chaque appareil de l’écosystème iOS. “Si vous êtes sur votre Apple TV avec un écran plus grand, notre réglage est différent de ce qu’il serait sur un iPhone.” Cela semble plutôt évident, mais il est agréable d’avoir la confirmation que, que vous utilisiez les AirPods Pro avec une Apple TV, un iPad ou un iPhone, ou que vous utilisiez l’audio spatial ou que vous passiez des appels, Apple a écouté le son des écouteurs et les a réglés en fonction de chaque scénario dans lequel ils seront utilisés (tant que c’est dans l’écosystème iOS, bien sûr). Tout est dans une tentative d’offrir une expérience plus «réaliste» à la situation, dit Andersen.
C’est tout à fait l’entreprise, et gratifiant d’entendre l’équipe acoustique d’Apple vraiment montrer à quel point l’équipe a été approfondie et réfléchie pour s’assurer que peu importe comment vous écoutez ces écouteurs, vous obtenez le meilleur son. Apple reconnaît également que chaque personne qui achète les AirPods est différente et aura des goûts différents et des manières ou préférences différentes pour écouter les bourgeons.
Le son est un compromis
Alors, comment Apple répond-il exactement à un éventail de goûts aussi large ?
Parce qu’il y a certainement une saveur particulière de son pour laquelle Apple est connue : Quelle HiFi ? a longtemps fait l’éloge des iPhones pour offrir le meilleur son d’un smartphone, être capable d’équilibrer les détails, le timing, la dynamique et en particulier la clarté des médiums tout à la fois. C’est la même histoire à travers le HomePod Mini et les AirPods Max aussi. Toutes ces qualités – ainsi qu’une puissance et une subtilité accrues et une présentation nette et aérée – se retrouvent dans les AirPods Pro 2.
Ce qui pose la question : existe-t-il une signature sonore Apple ? Et comment décident-ils de ce que devrait être ce son ?
Andersen me dit qu’Apple dispose d’un panel d ‘«auditeurs experts» qui décident du son. Il n’est pas possible pour une seule personne d’accorder le son d’une manière qui n’introduit pas de biais individuels – et donc ils ont normalement plusieurs personnes qui donnent leur avis d’expert sur le son, toutes avec des ajustements différents et des goûts individuels.
C’est un processus beaucoup plus démocratique que ce à quoi on s’attendrait de la part du géant de la technologie – mais cela a du sens étant donné qu’il doit s’agir d’un son qui fonctionne pour tout le monde. En plus de cela, il dit que la signature sonore est quelque chose qui “se développe tout le temps”, donc ils ne s’en tiennent pas à des paramètres rigides. Cela inclut la conception des bourgeons.
“Si nous pouvons améliorer le son… Je pense que notre équipe de design industriel est très ouverte à cela.” Le design, semble-t-il, ne dicte pas les performances sonores. Compte tenu de la force et de l’emblématique profil de conception d’Apple, il est encourageant d’apprendre que s’il existe un moyen d’améliorer la qualité du son (et l’expérience utilisateur), Apple est ouvert à la mise à jour et à l’évolution de ses conceptions, tout comme sa signature sonore.
“Et en fin de compte, il y a une sorte de compromis, car vous ne pouvez pas encore le rendre parfait pour tout le monde.”
C’est le « tout le monde » qui est la clé ici, pas le « encore ». L’objectif d’Apple est d’être omniprésent. Les AirPod sont utilisés par tant de personnes qui non seulement écoutent de la musique de différentes manières, mais utilisent également les AirPod pour différentes choses – des appels aux jeux, en enregistrant des notes vocales ou des podcasts, ou en utilisant Siri pour annoncer des notifications ou régler une minuterie .
“Cette capacité à pouvoir vous offrir la meilleure expérience était notre objectif… peu importe ce que vous avez, nous voulons vous offrir la meilleure expérience”, déclare Andersen.
Qu’en est-il de la haute résolution ?
Bien sûr, je ne peux pas parler de qualité sonore sans mentionner l’éléphant dans la pièce : audio haute résolution et les codecs compatibles. La déconnexion entre Apple Musique offrant des pistes haute résolution sans perte dans sa bibliothèque de 100 millions de chansons et pas un seul des nouveaux AirPod capables de prendre en charge cet audio sans perte sous une forme ou une autre sur le sans fil est toujours présent et devient plus béant avec chaque nouveau AirPod publié.
Et plus ça dure, plus la question a besoin d’être répétée. L’audio haute résolution est-il une priorité pour Apple ?
Andersen reste timide, affirmant que même si la qualité audio est toujours une priorité, “il est important de comprendre que nous pouvons encore faire de grands progrès sans changer de codec. Et le choix de codec que nous avons là aujourd’hui, c’est plus une question de fiabilité. Il s’agit donc de faire quelque chose de robuste dans tous les environnements.
“Nous voulons faire avancer la qualité sonore, et nous pouvons le faire avec beaucoup d’autres éléments. Nous ne pensons pas que le codec soit actuellement la limitation de la qualité audio sur les produits Bluetooth. »
C’est une déclaration intéressante. Je peux comprendre le raisonnement derrière la position d’Apple : la fiabilité compte davantage lorsque vous voulez que votre produit fonctionne sans accroc avec une vaste gamme d’appareils, dans divers cas d’utilisation et pour des millions de personnes. Mais avec l’avènement de Sony LDAC, MQair et aptX sans perte des codecs de haute qualité capables de transmettre plus de données audio via Bluetooth, cela semble encore un peu insuffisant – encore une fois, uniquement parce qu’Apple Music Est-ce que offrir des pistes en qualité sans perte.
Je suis tout à fait d’accord pour qu’Apple soit en mesure d’améliorer la qualité du son par d’autres moyens, mais je tiendrai toujours à toute avancée concernant l’audio haute résolution/sans perte, qui doit sûrement figurer sur les cartes de la gamme d’écouteurs d’Apple à l’avenir. Après tout, comme Andersen l’a dit plus tôt dans notre appel : “Apple est toujours ouvert au changement”.
Serait-ce ce qui va suivre? Apple a un Application de musique classique apparemment en travaux (il acheté le service de diffusion de musique classique Primephonic il y a quelques années) et c’est un domaine qui, dans les cercles hi-fi en particulier, où la résolution absolue au bit près est tenue en haute estime.
Andersen reste bouillant, nous laissant avec des teasers alléchants sur ce qui va suivre. « Je ne sais pas encore à 100 % ce que ça va être », dit-il, ce qui nous intrigue beaucoup. « Nous pensons toujours à la prochaine chose. C’est dans notre ADN. »
Il semble que la qualité sonore soit également fermement ancrée dans l’ADN d’Apple.
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